Sur 2600 kilomètres, le récif coralien atteint une superficie de 350 000 km²… comparable à celle de… l’Allemagne !

Naturellement considéré comme étant la plus grande structure vivante sur Terre, le récif est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco pour la richesse de l’écosystème qu’il constitue : au milieu de 350 espèces de coraux vivent plus de 1500 espèces de poissons et crustacés. Le tout dans une eau claire magnifique !

Nous choisissons de partir à bord d’un bateau charter pour nous rendre sur la Grande barrière, au large de Cairns. Il faut dire que chaque jour, ce sont des centaines (des milliers ?) de touristes qui choisissent de grosses compagnies comme  Sunlover Reef Cruises ou Passions of Paradise pour faire le trajet. Repas de fruits de mer, descente en scaphandre, piscine sur le bateau… non, pas pour nous ! C’est pourtant bien tout ça, mais hors de prix ! Et à partager avec ce que nous redoutons le plus dans notre voyage : la foule !

Notre choix s’arrête sur une petite compagnie qui offre de partir à bord d’un bateau moins gros, moins équipé, donc plus léger et soumis aux caprices de la mer… à en tomber à la renverse ! Nous apprenons le matin même que la veille une personne âgée a dû être hélitroyée jusqu’à Cairns, suite à une mauvaise chute !

Et pour cause : le printemps arrive timidement sur la côte australienne et nous subissons encore de grosses averses et quelques bourrasques de vent. Malgré un départ tôt dans la matinée, les vagues sont fortes et le bateau est secoué dans tous les sens. Nous aussi, si bien que l’équipage nous distribue des rations de comprimés anti-nauséeux. Comme dit la chanson : « c’est pas l’homme qui prend la mer, c’est la mer qui prend l’homme ! »

Enfin arrivés sur place, nous enfilons les combinaisons. Eric sera le photographe,

Laure la plongeuse !

Enthousiaste, elle enfile sa nouvelle ceinture (de plomb, dernier cri) et passe à l’arrière du bateau où elle plonge dans un premier temps… les pieds !

L’eau est bonne, Laure se jette à l’eau : voilà la première image du baptême de plongée de notre aventurière !

Eric est prêt lui aussi : il ne peut pas parler mais tout semble aller bien !

Première rencontre, celle de ces poissons hauts de 20 à 30 centimètres et fins comme des allumettes :

Mais l’intérêt du site n’est pas, à cette profondeur, la quantité ni la variété des poissons, qui hélas se font rares, mais davantage le nombre, la forme et les couleurs des coraux,

qui parfois atteignent plusieurs milliers d’années d’existence, sachant que des boules de coraux comme celui du premier plan poussent de 1 millimètre par an et finissent par atteindre plusieurs mètres de haut :

De gigantesques bénitiers jonchent çà et là le sol marin, se refermant dès que l’on y passe au-dessus…

Quelques poissons s’approchent ou bien se cachent sous les rochers et le corail. Pas facile de suivre leur cadence… Némo ? Pris en délit de fuite alors qu’il s’échappait de son anémone protectrice : un grand timide !

Les deux photos du jour : Laure qui fait des bulles sous l’eau (bravo pour cette première plongée !)

et, tristement, celle-ci, qui montre comme le récif est menacé par le réchauffement climatique :

Ce phénomène est bien réel : plusieurs des espèces de coraux vivent actuellement à leur limite supérieure de tolérance à la température : sous l'effet des eaux qui restent trop chaudes pendant trop longtemps, les coraux expulsent leurs zooxanthelles responsables de la photosynthèse et perdent leurs couleurs, indiquant leurs squelettes blancs, et meurent peu après… La Grande barrière de corail, merveille du monde… jusqu’à quand ?