Bien qu’elle soit le point de départ des excursions vers le canyon de Colca, Arequipa est une ville qui à elle seule mérite le détour.

Deuxième ville du Pérou ? Par sa superficie, oui. Mais la cité, située au cœur d’une oasis dominée par le volcan Chachani (6000 mètres), occupe la première place à bien des titres. Arequipa est la ville des surprises :

- Bien qu’elle n’ait été crée qu’en 1540 par les espagnols, des fouilles archéologiques ont révélé que la région est occupée depuis plus de 7000 ans.  

- Les constructions sont bâties de pierre volcanique d’un blanc étincelant, 

et parmi les nombreux bâtiments religieux de la cité 

se trouve le fameux Monasterio Santa Catalina, 

une leçon d’architecture pour les experts du monde entier qui viennent visiter ce couvent maintes fois agrandit et reconstruit suite aux tremblements de terre qui ont endommagé la ville. Patios, cloîtres, maisons particulières et bâtiments monastiques séparés par de véritables rues: nous sommes dans une ville dans la ville. C’est impressionnant : le Monasterio est resté fermé au public durant 4 siècles. 400 années d’isolement avant d’ouvrir ses portes au public, en 1970. Seul contact avec l’extérieur : ce couloir dans lequel les sœurs venaient vendre leurs confitures. 

Dans chaque fenêtre, un système de guichet pivotant leur permettait de déposer les produits puis de récupérer l’argent, sans jamais être vues.
Dès sa construction, le couvent reçut les filles des familles nobles espagnoles. Il était à l’époque bien vu d’envoyer une enfant à Santa Catalina…pour  toujours, puisque les sœurs carmélites y passaient leur vie, sans jamais en sortir !
D’une superficie de 20000 m², nous avons choisi de le visiter de nuit pour profiter d’une ambiance particulière créée par l’éclairage aux torches et aux bougies, et éviter la foule des visiteurs. Pari gagné puisque nous nous sommes retrouvés seuls à visiter ce lieu unique.

A Santa Catalina, chacune des 500 sœurs possédait sa chambre, ses biens et sa cuisine. De taille parfois démesurée…

dans celle-ci, on a même trouvé un puits !

Aujourd’hui encore les sœurs vivent ici. Elles sont près de nous mais nous ne les côtoyons pas. Après une visite dans ce lieu de paix et de méditation, nous quittons le couvent. Elles, n’en sortiront jamais. 

- Côté architecture encore, la ville comporte de beaux patios colorés à l’arrière des boutiques et des cafés,

et surtout la Plaza de Armas, l’une des plus belles de toute l’Amérique du Sud :

Il y a du monde, nous sommes dimanche matin... Nous prenons le petit-déjeuner dans un restaurant surplombant la place :

Véritable cerise sur le gâteau, un défilé parade en contrebas, un drapeau français mis à l’honneur :

- Pour finir, la « ville blanche » est aussi le plus grand centre intellectuel du pays. Le héros d’Arequipa s’appelle Mario Vargas Llosa, l’un des écrivains les plus traduits au monde. 

Une fois visitée Arequipa, nous voilà en route pour le canyon de Colca, paradis des condors... et des randonneurs !

Prêts pour l’aventure ?