A l’Ouest de Bangkok, au cœur d’une région fertile traversée par la ravissante Mae Nam Khwae (la rivière Kwai), la tranquille ville de Kanchanaburi fut le théâtre d’atrocités durant la seconde guerre mondiale. Le film « Le Pont de la rivière Kwaï » raconte ainsi la construction d’un pont ordinaire mais à l’histoire incroyable. Tandis que les ingénieurs estimaient à 5 ans la durée des travaux, les travailleurs du camp de prisonniers de Kanchanaburi n’ont eu que 16 mois pour le réaliser, en travaillant jour et nuit.

Ce pont n’est qu’une partie de la « Voie de la Mort » qui devait relier la Thaïlande à la Birmanie (Myanmar), permettant aux Japonais, occupant dès 1942 une grande partie du sud-est asiatique, de disposer d’une meilleure logistique, plus rapide et plus sûre.

Le pont de la rivière Kwaï fut donc une petite partie mais non moins stratégique de ce projet, dont les terribles conditions de réalisation ont causé la mort par épuisement, faim, mauvais traitements ou maladies, d’environ 15,000 prisonniers de guerre (principalement anglais et hollandais) et de 100,000 civils (birmans et malaisiens).

Ceux qui ont survécu à la construction du pont ont de façon tragique trouvé la mort lors de sa destruction en 1945 : alors que l’aviation Alliée avait reçu pour ordre de détruire le pont, l’armée japonaise, à l’approche des avions ennemis, décida de rassembler les prisonniers sur le pont afin de dissuader les avions de larguer leurs bombes. Mais rien n’empêcha l’exécution des ordres du haut commandement et le bombardement de la structure…

Certains disent que l’eau de la rivière était teinte du sang des corps et que l’eau fut décrétée impropre à la consommation pendant de nombreux jours…

La visite du pont de la rivière Kwaï, reconstruit depuis, est un moment fort, où l’on ne parvient que trop peu à imaginer la souffrance et le calvaire de ces prisonniers, condamnés à mourir dans un lieu au demeurant si idyllique et paisible.

Des frissons nous parcourent le corps à l’idée que seulement 60 ans séparent cette scène d’un touriste japonais empruntant le pont l’esprit léger des horreurs de la guerre…

Le cimetière militaire de Kanchanaburi rend compte, en alignant les tombes et les fleurs à perte de vue, de la terrible hécatombe entraînée par ce projet de l’armée japonaise.