Après une nuit de train, transits de froid par la climatisation des wagons, nous ôtons pulls et écharpes pour descendre à Hué, sur la côte Est du Vietnam. La ville, capitale politique du pays de 1802 à 1945, connut au total 13 empereurs sous la dynastie Nguyen. Nous choisissons ce site UNESCO pour y visiter la Citadelle et les impressionnants complexes funéraires des souverains de l’époque.

Nous sommes tout d’abord étonnés du faible intérêt architectural de la ville, celui-ci se résumant à la Citadelle construite par Gia Long en 1804. En dehors des cantines de riz frit et des grands boulevards fréquentés par des milliers de motos chaque jour,

rien. Il semble que depuis les empereurs Nguyen et leurs délires de grandeur illustrant une soif de pouvoir sans limite, rien de nouveau n’ait été créé. La seule nouveauté que nous relevions reste la mise à disposition d’un ordinateur avec connexion internet illimitée dans notre chambre d’hôtel… Pour le coup, on aime et on en profite… Et oui, il y a des jours - et des nuits -  où l’on bosse !

Avant de visiter les tombeaux à l’extérieur de la ville, nous faisons un détour par la Citadelle. De jour…

Largement bombardée par les américains pendant la guerre, elle impressionne néanmoins de par ses dimensions – plusieurs kilomètres de long.

Mais c’est de nuit que l’on peut en avoir un plus bel aperçu, la lumière jaune des réverbères venant dorer les portes de l’enceinte.

Une deuxième citadelle, réservée à l’empereur et à ses concubines, porte le nom évocateur de Cité Pourpre interdite. Cet espace, très privé autrefois, est aujourd’hui ouvert à tous : une gigantesque étendue de palais cérémoniaux et de jardins laissés à l’abandon…

Un détail de poids : la gigantesque baignoire de bronze placée à l’entrée du site…

Enfin, les tombeaux. Construits tout autour de la ville, ces complexes étaient mis en chantier à l’accession au trône des souverains, leur servait de lieu de retraite durant leur règne (des lacs et des îles artificielles étaient aménagés, des animaux étaient lâchés dans les parcs alentours, recréant ainsi un écosystème unique) puis de lieu de repos après leur mort (le tombeau étant symboliquement construit en haut du site).

Parmi eux, le tombeau de Tu Duc, un site majestueux planté de frangipaniers et pins autour d’un lac artificiel. Les concubines avaient pour habitude de venir se reposer dans cette bâtisse au bord de l’eau :

Mais la construction de ces havres de paix s’est faite dans la souffrance et le sang. Régnant d’une main de fer et forçant des milliers d’ouvriers à travailler jour et nuit durant plusieurs années, Minh Mang était réputé pour sa brutalité, et un poète vietnamien de l’époque racontait que le lac était rempli de la sueur des ouvriers et la couleur rouge teintée de leur sang.

Notre visite s’achève par l’un des plus récents tombeaux, celui de Khai Dinh,

unique par son architecture aux influences asiatiques et européennes.

Une armée de mandarins en pierre montent la garde dans la cour, pour la protection symbolique de l’empereur.

Et voilà, fin de la visite. Nous passons visiter une fabrique artisanale de bâtonnets d’encens,

où les bâtons sont roulés dans une pâte molle parfumée de cannelle avant d’être séchés au soleil.

Retour en ville par la rivière des Parfums, où une vieille dame et son poulet nous escortent…